3月18日，美《航空周刊》网站刊文，梳理和分析了美空军和有关各方对B-21“空袭者”轰炸机和“下一代空中主宰”（NGAD）战斗机各自“忠诚僚机”计划的考虑和看法。
美空军部长肯德尔于3月3日在美空军协会年度空中战争研讨会上透露：美空军将在2023财年启动2个保密项目、分别探索开发上述两型无人僚机，并称它们名义成本至少是所伴随“长机”的一半。对B-21来说，美国防部限制该型机的平均单价不超过5.5亿美元（2012财年美元值），由于诺格公司的中标报价低于该值，美空军将该目标调整为5.11亿美元。考虑到通货膨胀，当前单价目标约为6.4亿美元，因此，这意味着其无人僚机的单价约为3.2亿美元，大致相当于4架洛马公司的F-35A战斗机。对“下一代空中主宰”（NGAD）来说，美空军尚未宣布有人驾驶战斗机的平均单价目标，但美国会预算办公室（CBO）在2018年12月给出的估算为3亿美元，这意味着其无人僚机的单价约为1.5亿美元。对此，肯德尔在研讨会上透露情况后，发表了后续澄清性讲话，称2个保密项目的最终成本估算仍在争论中，相关方正在争论B-21和“下一代空中主宰”的哪些能力是这些无人作战飞机无需具备的。但是，他仍然预计两型无人僚机的成本不会低于所伴随“长机”的一半，称“名义上的‘半价’是对我们目前应该达到的最低值的估计，虽然我希望它更低”。
与此相比，美空军研究实验室（AFRL）自2016年以来一直在开发和演示低成本可消耗无人机平台。它将“可消耗”这一术语定义为单价200万～2000万美元，认为这样的价格范围足以支持部署1套可重复使用的无人机系统，但仍然便宜到可根据任务需要而“牺牲”它们。这些平台以美国克拉托斯公司的XQ-58A“战神婢女”为代表，其目标单价为300万～400万美元。《航空周刊》认为，虽然空军研究实验室将继续开展低成本无人僚机概念实验，但肯德尔的上述说法表明，美空军可能为B-21和“下一代空中主宰”的无人僚机寻求更复杂的实现途径，这两型无人僚机本身就是强大的武器系统，而不是低成本可消耗、小型可重复使用自主无人机，其平均单价要比后者高出一个数量级。不过，肯德尔给出的“可消耗”定义也与空军研究实验室不同，仅将该术语定义为机上没有人类。按此定义，尽管半价无人僚机价格昂贵，也可以被允许在战斗任务过程中为有人驾驶飞机承担可能被认为是自杀的风险。肯德尔称，“如果这样做能带来重大的作战优势，它们也可能会被消耗甚至‘牺牲’，这是我们在有人驾驶平台上永远不会做的事情。”
另一方面，B-21和“下一代空中主宰”的无人僚机计划可能会影响美空军已规划的这两项计划的兵力结构目标。对B-21来说，一种乐观的场景是，美空军可利用其无人僚机这种大型化的无人轰炸机来扩展已规划、记录在册的“100多架”B-21的兵力结构，有助于实现美空军全球打击司令部提出首选的轰炸机机队规模应包含约150架隐身轰炸机的目标；但悲观的场景是，该型无人轰炸机将危及美空军采购100多架B-21的规划，因为任务的一部分将被转移到成本降低的无人机系统。对此，肯德尔在后续接受采访时表示，他对目前已规划的B-21机队规模感到满意，任何有关其可能的变化目前都只是推测性的。美空军负责战略、集成和需求的副参谋长克林顿·希诺特中将则表示，空军正试图明确远程打击任务的一部分可以如何利用无人机系统、以比运用B-21更低的成本来完成，他透露“空军正在询问工业界供应商，在利用自主性以更低的价格生成战斗力方面可能能够做些什么。（但）不知道会得到什么答案”。肯德尔在接受《航空周刊》采访时则表示，基于来自工业界的回应，空军仍有放弃为B-21提供半价无人僚机的提案的可能性，但是他称，“对于‘下一代空中主宰’系统簇，我确信有人驾驶和无人驾驶飞机混合带来的成本效益，”“我希望我们为远程打击的B-21家族得到类似的答案，但我们希望做这些工作以确保这是真的。”
肯德尔还表示，美空军需要未来的无人机系统伴随B-21和“下一代空中主宰”完成整个任务。除了暗示无人僚机需要宽带隐身特征和先进电子战系统之外，还暗示是种大型远程飞机。他说：“它必须拥有航程能力，飞抵有人驾驶系统可达之处，并在那里以合适的有效载荷支援有人驾驶系统。”美空军在2022年2月向工业界发布一份B-21无人僚机需求调研，公布了所寻求的部分非保密能力，如亚声速、航程不低于1500海里（约合2800千米）、有效载重不低于4000磅（约合1800千克）、可在敌方雷达、射频无源探测装置和红外传感器密集的环境中运行等。《航空周刊》认为，这些特征接近诺格公司X-47B和波音公司X-45C两型无人作战飞机演示验证机的指标。这两型演示验证机是美国防部预先研究计划局（DARPA）在15年前资助的“联合无人作战航空系统”（J-UCAS）计划发展的演示验证机。这些单发演示验证机的成本大大超过有人驾驶隐身战斗机的成本。例如，后来非武装、非隐身的波音MQ-25舰载无人机加油机的平均飞离单价约为1.21亿美元，比美海军2022财年订购的F-35C舰载战斗机高出28%。同时，美国权威智库的高级研究员认为，依据美空军前述需求调研公布的非保密能力要求可能低估它所寻求的“目标值”。例如，美空军协会米切尔研究所未来空天概念和能力评估主任马克·冈津格对《航空周刊》表示，他认为对B-21无人僚机的要求将包括航程3000海里（约合5600千米）和有效载重1万磅（约合4500千克）。冈津格作为退役的美空军上校和轰炸机飞行员，参与了美空军2010年的相关研究，该项研究导致了“远程打击轰炸机”（Long-Range Strike Bomber，LRSB）计划的提出，该计划安排发展由轰炸机、无人机系统和新型弹药组成的系统簇。对于肯德尔所宣布的情况，冈津格称“我认为我们终于看到了远程打击系统簇其余部分的一些定义”。实际上，2006年“联合无人作战航空系统”计划被放弃之后，美空军曾简要讨论了启动后续开发的计划，而参与“联合无人作战航空系统”计划的竞争对手——诺格公司和波音公司则公开讨论了后续选项。例如，波音公司提出可以开发X-45D，其翼展125英尺（约合38.1米）、有效载重2万磅（约合9吨），并可搭载多达8.025万磅（约合36.4吨）炸弹（译者注：原文如此）；诺格公司提出将X-47B放大到接近B-2A的尺寸，形成X-47C，其有效载重也可达2万磅（约合9吨）。（张洋）
