在近期的演讲中，美国空军部长弗兰克·肯德尔透露了未来无人战斗机和无人轰炸机的部分细节。

美国空军的无人战斗机研发工作是当务之急，但并非要替代美国空军的“4+1”战斗机总体规划。所谓“4+1”是指美国空军未来的几种主战飞机，分别是NGAD、F-35、F-15EX、F-16或其后继机（即一款新的“4.5代或5-代"战斗机），以及A-10攻击机。

因此，该计划中的“4”主要是指有人战斗机，包括NGAD中的有人机部分，而NGAD作为一个空战系统，除了有人战斗机以外还需要更多低成本无人战斗机的支持。这些无人战斗机采用分布式、可定制的传感器、武器和其他任务设备组合，在接收到任务目标后主要采用自主方式作战。

除了无人战斗机，肯德尔还描述了可搭配B-21作战的“无人轰炸机”。他表示，虽然B-21 “在设计时可以选择无人驾驶模式”，但与B-21配合作战的这种无人轰炸机并不一定是B-21的“无人机版本”。

这种无人轰炸机将具有与 B-21相当的航程和作战半径，其有效载荷能力待定，而且必须具有足够的运营价值和成本效益，并可能伴随 B-21作战。

这种新型无人轰炸机仍处于“概念定义”中，它并不会取代B-21或任何其他轰炸机，而是对有人轰炸机机队的补充。该无人轰炸机项目可能会在 2024 财年预算中获得资金支持。

对于成本问题，肯德尔起初认为，这种无人轰炸机的成本将是B-21的1/2。但后来，他认为这个数字应该是1/4或1/8。按美国空军与诺斯罗普-格鲁门公司的合同，B-21的单机成本为7.2 亿美元（2022年币值），在此基础上，可对无人轰炸机的成本进行估算。

B-21是在最初的“下一代轰炸机”（NGB）项目之后开展的。NGB项目由于飞机尺寸过大且成本两倍于B-21而被中止。B-21项目的发展相比之下较为顺利，第一架B-21已基本完工，并从生产线转移到测试设施，将测试飞机的供电系统并进行载荷校准等工作，随后即可进入首飞准备阶段。受益于“数字工程”技术，B-21的一些系统和软件在飞机造好之前就采用了数字方式进行了测试。目前，B-21的第6架原型机已开始制造，表明在成本和工程技术方面，该项目也没有明显的障碍。

在作战使用方面，无人轰炸机必须在航程、续航力和速度方面与B-21相匹配，并且要求在高对抗空域中具有比B-21更强的打击能力。对此，无人版B-21曾是考虑方案之一，其大型三角翼可以容纳足够的燃料，以超远航程支持无人轰炸任务，但成本是关键决策因素，即如果无人版B-21的成本过高，那么该方案也将不被采用。

未来，B-21将成为美国空军轰炸机机队的“中流砥柱”，而且其最终采购量可能超过目前的计划。而对于无人轰炸机与B-21搭配时的具体数量，目前仍在分析中，但目前还没有定论。