近期，一名西班牙官员在马德里的一场防务展上透露：西班牙空军和海军都在考虑采购F-35战斗机。其中西班牙空军计划采购F-35A以替代其F-18机队，而海军正在考虑使用F-35B替代AV-8B。然而，这则消息很快就被西班牙国防大臣以极其严厉的措辞否认。事实上，关于欧洲各国采购F-35的各种传闻始终保持着相当热度，但最终落实的并不多。西班牙此次先承认再否认的态度在西欧各国当中也颇具代表性：表面上看，这只是一个老旧战机的替代更新计划。但是，这背后则反映出西欧在防务问题上存在多方博弈的复杂局面。
9月21日，一架F-35A战斗机准备从美国内华达州内利斯空军基地起飞。
F-35B在“伊丽莎白女王”号航母降落
AV-8B“鹞”式战机
一方面，一些欧洲国家尤其是西欧国家试图保持一定的防务自主能力，不想完全倒向美国，不甘成为澳大利亚一样的“棋子”。另一方面，其又不得不维持与美国和其他欧洲盟友的关系，而且还要面对跨国国防承包商的强有力渗透与游说。西班牙空军未来的换装计划，也就因此更加扑朔迷离。
F-5BM教练机
现在的西班牙空军事实上成立于西班牙内战之后的1939年。成立之后的十余年里，西班牙空军的装备基本都来自意大利和德国。从50年代开始，西班牙空军开始接收美国制造的喷气式战斗机，在正式加入北约前先后装备过F-86、F-104、F-4C和F-5等型号。1975年，佛朗哥倒台之后，西班牙在进行自身改革的同时，也积极准备加入北约。为了更好地融入北约体系，西班牙空军大刀阔斧地对装备升级换代，先后装备了“幻影”3、“幻影”F1等机型。自此，西班牙空军战机“美欧各一半”的装备格局逐渐形成。
西班牙空军EF-18A战斗机
从80年代中后期开始，西班牙空军前后接收了96架F/A-18“大黄蜂”系列战机，其中包括72架全新的EF-18与1998年交付的24架美军退役的二手F/A-18A。此后，这些“大黄蜂”经历了一系列延寿与升级，命名为EF-18A+/B+，性能接近美军F/A-18C/D。目前，西班牙空军仍保有72架单座和双座“大黄蜂”。
同时，西班牙也积极参与了“台风”战斗机的研发和生产，并决定采购87架。西班牙空军的第一架“台风”于2003年9月交付，截至目前总共只交付了68架。2020年，西班牙政府提出追加采购20架“台风”以替代部分最老旧的“大黄蜂”，但目前这一计划尚未正式宣布。
西班牙空军“台风”战斗机
尽管“台风”战斗机的交付尚未完成，西班牙官方已经在考虑未来的战机计划。一方面，美国盟友出于自身考虑，一直希望欧洲尽可能多地采购F-35系列战机。这不但能尽可能降低未来该型飞机的采购成本，同时也将会继续保持其对于这些使用者的巨大影响力。与此同时，洛马公司为了推销自家产品更是在不遗余力地游说。尽管如此，西班牙方面仍然在尽可能保持理性，没有一味地迎合美国。西班牙依然希望对于下一代战机保持一定的自主性。因此，其积极参与了德国和法国主导的“未来空中战斗系统”，简称FCAS。
目前，这个项目仍处在初始设计阶段，主要研发工作将由达索公司和空客防务合作完成。由于仍处于非常初始的设计阶段，目前可以完全确定的信息并不多。2019年巴黎航展上，达索公司曾展示一款概念模型。但空客也特别提醒外界：这个模型甚至算不上基础概念模型，因此不要试图解读模型的细节内容。目前唯一可以确定的信息是，这款飞机仍然采用有人驾驶、单座双发布局。
2019年巴黎航展展出的FCAS全尺寸模型
尽管如此，从参与项目的各家公司与有关国家政府对这个项目的表述中，我们仍然可以找到一些有价值的信息。比如，负责发动机研发的法国赛峰与德国MTU曾经描述这款全新发动机，“将必须满足几个严格的要求，包括比现有动力装置更高的推力和更低的燃料消耗、低开发和制造成本、高效维护和长计划维修间隔、满足飞机系统的高电力需求、高稳定性和可靠性。”而考虑到法国要求这款飞机具备在航母上部署的能力，因此具备优秀的低速飞行能力将是设计理念中的重中之重。而这款飞机的最大亮点将会是其“可选的有人驾驶”特性：既可以有人驾驶操作，也可无人驾驶独立执行任务，甚至可以一架有人伴飞多架无人型号使用。
尽管参与计划的各方都看上去雄心勃勃，但是这个项目的未来前景仍不明朗。目前，该项目原型机的计划首飞时间是2027年，试飞样机的测试将于21世纪30年代初开始，最终于40年代初正式服役。最大的问题在于，西班牙计划将“大黄蜂”们服役到2035年左右，那时这款新飞机距离服役可能还有十年之久。而十年之后，这些“年迈”的F/A-18们已经服役了半个世纪，很难再进一步延寿了。所以我们是否可以大胆揣测：西班牙可能不得不再继续寻找一款“过渡机型”以维持其机队规模。
位于意大利的F-35生产线
而这个过渡选项，很可能就是前段时间不慎“说漏嘴”的官员口中的F-35。一方面这款飞机的生产流程都已经相当成熟，到货时间基本有保障；另一方面，一贯喜欢在美欧之间保持“平衡”的西班牙空军，如果全面押注FCAS，一旦项目出现拖延甚至失败的风险，其机队青黄不接的情况将更加严重。而就算一切顺利，全面倒向欧洲的飞机型号也不符合西班牙一贯保持平衡的传统。这次先“漏嘴”再辟谣的操作更像是一次试探，先测试一下各方，尤其是FCAS的合作方对其采购F-35的态度，随后的辟谣则更像是给这些队友们吃一颗定心丸。由此来说，如果未来西班牙真的采购F-35也并不让人感到意外。
